我國古代多以儒家的學說為治國安邦的正統思想，酒禮習俗自然也多受儒家酒文化觀點的影響，因此古代酒筳最講究酒德與酒禮。
酒筵即酒宴，也稱“酒席”、“酒會”等。“筵席”一詞是酒筵的古稱。而“宴會”（也寫作“燕會”、“ 䜩會”、“ 醼會”）一詞古今通用。古時，凡舉辦酒筵，皆需以酒助興，正所謂“無酒不成席”。《詩經·小雅·賓之初筵》中寫道：“賓之初筵，左右秩秩”，“酒既和旨，飲酒孔偕”。
古人宴飲，雖以酒為中心，但仍需菜肴、果品、點心、粥飯等用來佐酒。文人雅士尤好以蟹佐飲（詳見《畢茂世以蟹佐酒》篇）。西晉著名文學家左思在《蜀都賦》中這種描繪酒筵的習俗和情景：“若其舊俗，終冬始春，吉日良食，置酒高堂，以御嘉賓。金罍中坐，肴槅四陳，觴以清醥（清酒），鮮以紫鱗。”可見，這種舊俗就是宴飲時將盛酒器“罍”置于桌面之中，四周陳放饌肴、果品等。入宴者在舉觴豪飲之時，也品嘗各種佐酒之物。
古人在酒筵上佐飲的方式很多，常見的有如下幾種：以樂曲佐飲侑食，始于周朝。《詩經·唐風·山有樞》中有“子有酒食，何不鼓瑟”的詩句。《周禮·天官·膳夫》中有“以樂侑食”的記載。當時，大典大宴用“大雅”樂，一般宴會用“小雅”樂。“小雅”樂不但宮廷用，一般貴族也可用。這種以樂佐飲的風氣魏晉時相當普遍；所奏的樂曲大抵是古樂與俗樂并行。“自隋時，以龜茲樂入于燕（宴）曲，致使古音埋沒，番樂橫行。”（清人昭梿《嘯亭雜錄》卷八）入唐以后，少數民族樂曲更贏得漢族統治者的青睞，“胡樂”越發流行。
以舞佐飲的歷史可以追溯到商朝。紂王命“男女裸相逐”，以求“醉樂”，可視為此舉的始作俑者。按周禮規定，天子宴飲時，用“八佾”舞（“佾”即舞列；“八佾”指縱橫都是八人，共六十四人），諸侯用“六佾”，卿大夫為“四佾”，士為“兩佾”。漢代的宮廷宴會上，不但有正統的“雅舞”，還有來自民間的“雜舞”，而且配有樂曲。至唐，以舞佐飲之風更盛。趙飛燕、楊玉環等古代舞蹈家皆以舞成名，深受帝王寵幸。
以雜劇佐飲，起于宋朝。宋制：每春、秋、圣節三大宴，“各進雜劇隊舞及雜劇”（《宋史·樂志》）。
除了宴席之上的酒禮與酒德這些繁瑣的禮節需要遵守，古代的酒筳之上佐飲方式也十分豐富，音樂、歌舞、詩詞、游戲等多有涉及。
